La fuerza laboral cambiante de EE. UU.

Cuando la última recesión en los Estados Unidos terminó oficialmente en marzo de 1991, los trabajadores tenían motivos para esperar mejores tiempos. Teniendo en cuenta que el desempleo, que había aumentado a un 6,7% desde un 5,5% durante la recesión de nueve meses, tradicionalmente cae durante una recuperación económica, los trabajadores desempleados eran optimistas sobre sus perspectivas laborales. Por lo general, los gerentes de fábrica, los proveedores de servicios y otros empleadores comenzarían a llamar a los trabajadores sin trabajo a sus antiguos trabajos y comenzarían a contratar nuevos empleados para satisfacer la creciente demanda de sus bienes y servicios.

Débil recuperación de los Estados Unidos.

Sin embargo, la lenta recuperación fue una decepción para quienes habían contado con la repetición de la historia. La recuperación fue inesperadamente anémica, socavada en gran parte por los recortes en los gastos de defensa que acompañaron el final de la Guerra Fría. Durante los primeros meses de 1992, el desempleo en realidad aumentó al 7,8%, lo que le valió una reputación de "recuperación sin empleo".

La noticia, sin embargo, no fue del todo mala. A mediados de 1993, se habían agregado casi dos millones de nuevos empleos a la economía de los Estados Unidos, y en agosto el desempleo había caído al 6,7%. Pero esas estadísticas optimistas desmintieron una tendencia más sombría: menos trabajadores despedidos fueron llamados a sus antiguos trabajos porque esos trabajos habían desaparecido para siempre. Además, los tipos de puestos entre los que los trabajadores tenían que elegir eran, en muchos sentidos, menos atractivos que los ofrecidos en el pasado. Los trabajos de manufactura a tiempo completo bien remunerados con generosos beneficios, la columna vertebral de la economía de posguerra de los Estados Unidos y el camino hacia la clase media para millones de estadounidenses, eran escasos. Muchos trabajadores desempleados tuvieron que conformarse con puestos de medio tiempo o temporales con salarios relativamente bajos y, a menudo, sin beneficios. Para 1993, hasta 37 millones de estadounidenses, más de una cuarta parte de la fuerza laboral, tenían trabajos temporales o de medio tiempo. Todos los indicadores apuntaron a la tendencia hacia tal trabajo "contingente" como continuar hasta bien entrada la década de 1990.

Reestructuración de empresas.

El cambio en la calidad y cantidad de empleos disponibles en los EE. UU. Se produjo debido a una reestructuración generalizada y profunda de la industria estadounidense, un movimiento que había estado en marcha desde principios de los años ochenta. Ante la creciente competencia de los productores extranjeros, las empresas estadounidenses se vieron obligadas a ser más eficientes o a cerrar. Al buscar formas de ahorrar dinero, los gigantes corporativos de prácticamente todos los sectores industriales automatizaron las operaciones de ensamblaje, eliminaron capas innecesarias de administración, vendieron divisiones menos productivas y transfirieron operaciones a países donde los trabajadores reciben salarios bajos. Los efectos de esta reestructuración corporativa en los trabajadores estadounidenses han sido congelaciones de sueldos y salarios, recortes en los beneficios complementarios y, en muchos casos, desempleo. La Oficina de Presupuesto del Congreso informó que, en promedio anual, dos millones de trabajadores a tiempo completo perdieron sus empleos durante la década de 1980.

Desafortunadamente para los 118 millones de trabajadores del país, la reestructuración continuó en la década de 1990, afectando a una amplia gama de industrias. En 1993, en la recuperación, una sucesión de gigantes corporativos anunciaron que despedirían a decenas de miles de empleados. La lista incluía nombres conocidos como el fabricante de computadoras IBM (85,000 trabajadores), el fabricante de automóviles General Motors (80,000), el minorista Sears, Roebuck & Co. (50,000), el fabricante aeroespacial Boeing (30,000), el productor de bienes de consumo Procter & Gamble (15,000), y la compañía telefónica US West (9,000). Decenas de miles de trabajadores gubernamentales también se unieron a las listas de desempleo, víctimas de los esfuerzos de reducción de presupuesto a nivel federal, estatal y local.

Cada vez más estadounidenses se veían expulsados ​​de la fuerza de trabajo "central" tradicional: empleados de tiempo completo que se ganaban la vida dignamente en un trabajo que ofrecía seguro médico, cobertura de pensiones, vacaciones pagas y otros beneficios complementarios. Por lo general, los trabajadores centrales también disfrutaban de cierto grado de seguridad laboral, con la promesa implícita de que, mientras realizaran sus trabajos de manera competente, permanecerían en la empresa, tal vez avanzando en rango e ingresos, hasta retirarse con una pensión cómoda. En el pasado, cuando las empresas cerraron, muchos trabajadores permanentes a tiempo completo encontraron nuevos trabajos que ofrecían ganancias y beneficios equivalentes.

Emerge mano de obra contingente.

Los trabajadores desempleados ahora enfrentan perspectivas menos prometedoras. En una búsqueda por recortar los costos laborales, las empresas cada vez más han contratado trabajadores temporales o de medio tiempo para que realicen los trabajos una vez realizados por el personal permanente. Una vez contratados principalmente para "McJobs" poco calificados por restaurantes de comida rápida, empresas de telemercadeo y otros proveedores de servicios, estos llamados trabajadores contingentes ahora se encuentran en prácticamente todos los niveles de habilidades y en todas las industrias. Muchos son trabajadores administrativos contratados a través de agencias de ayuda temporal como Manpower Inc. para encargarse de los retrasos en el papeleo. Pero a estas "Kelly Girls" clericales, que alguna vez constituyeron la mayor parte de la fuerza laboral temporal, ahora se les unen gerentes contratados como consultores para reorganizar los departamentos, escritores profesionales independientes llamados a preparar los discursos de los ejecutivos y obreros trabajadores contratados para satisfacer los aumentos repentinos de la demanda de líneas de productos calientes.

Sin embargo, el cambio hacia el trabajo contingente ha beneficiado a algunos trabajadores. Las mujeres casadas que desean complementar los ingresos familiares con un trabajo a tiempo parcial, por ejemplo, están encontrando vacantes más adecuadas para ellas que en el pasado. Los profesionales y gerentes calificados, que se sintieron atados en puestos de personal corporativo, también han prosperado en la independencia que pueden lograr como consultores independientes.

Pero para la mayoría de los trabajadores eventuales, los costos han superado con creces los beneficios. Aunque algunos podrían ser contratados más tarde como empleados permanentes, la mayoría de los trabajadores temporales tienen que buscar un nuevo trabajo una vez que se ha completado el trabajo actual. Por lo general, tanto los trabajadores temporales como los de medio tiempo también reciben sueldos y salarios más bajos que los empleados permanentes a tiempo completo. La Oficina de Presupuesto del Congreso descubrió que más de un tercio de los trabajadores despedidos que habían encontrado nuevos empleos durante la recuperación actual obtenían menos del 80% de sus ingresos anteriores. En consecuencia, muchos trabajadores contingentes se ven obligados a mantener más de un trabajo para llegar a fin de mes o trabajar más horas en un intento por mantener su nivel de vida. Debido a que los trabajadores eventuales rara vez reciben beneficios adicionales de ningún tipo, están fuertemente representados entre los 37 millones de estadounidenses que carecen de seguro médico.

Los beneficios de una fuerza laboral contingente para los empleadores son obvios: menores costos laborales y una mayor flexibilidad para trasladar los trabajos a otros lugares o cambiar las operaciones de otras maneras que podrían ser resistidas por los trabajadores permanentes. Los trabajadores temporales externos también pueden ser una fuente de información útil, aportando experiencia de trabajos anteriores para operaciones innovadoras. Contratar trabajadores temporales para satisfacer la demanda actual de bienes y servicios también ayuda a un empleador a protegerse contra una recesión repentina durante los períodos de crecimiento lento.

Pero incluso para los empleadores, los trabajadores contingentes han planteado nuevos problemas. Con pocas o ninguna perspectiva de trabajo o avance permanente, estos trabajadores tienen pocos incentivos para demostrar lealtad al dedicar horas adicionales para completar una fecha límite, por ejemplo, o para ser especialmente amable con un nuevo cliente. Contratar trabajadores temporales para llenar un equipo de trabajadores centrales también puede crear problemas de moral, con trabajadores contingentes resentidos con el sistema salarial de dos niveles que les paga menos por el mismo trabajo y con empleados permanentes preocupados por su propia seguridad laboral.