Eli Whitney inventor y fabricante estadounidense

Eli Whitney, (nacido el 8 de diciembre de 1765, Westboro, Massachusetts [EE. UU.]; Fallecido el 8 de enero de 1825, New Haven, Connecticut, EE. UU.), Inventor estadounidense, ingeniero mecánico y fabricante, mejor recordado como el inventor de la desmotadora de algodón, pero más importante para desarrollar el concepto de producción en masa de piezas intercambiables.

Preguntas principales

¿Quién fue Eli Whitney?

Eli Whitney fue un inventor, ingeniero mecánico y fabricante estadounidense que vivió en Nueva Inglaterra desde fines del siglo XVIII hasta principios del siglo XIX. Ayudó a revolucionar el procesamiento del algodón y la fabricación en fábrica con sus inventos y métodos.

¿Qué inventó Eli Whitney?

El invento más famoso de Eli Whitney fue la desmotadora de algodón, que permitió la rápida separación de las semillas de las fibras de algodón. Construida en 1793, la máquina ayudó a hacer del algodón un cultivo de exportación rentable en el sur de los Estados Unidos y promovió aún más el uso de la esclavitud para el cultivo del algodón.

¿Cómo impactó Eli Whitney al mundo?

Además de su famosa desmotadora de algodón, a Eli Whitney se le atribuye a menudo el desarrollo del Sistema Americano de fabricación, en el que se ensamblan piezas idénticas en los productos terminados. En 1797 propuso la fabricación de mosquetes con partes completamente intercambiables, una de las primeras aplicaciones de los métodos de producción en masa.

El padre de Whitney era un granjero respetado que sirvió como juez de paz. En mayo de 1789 Whitney ingresó al Yale College, donde aprendió muchos de los nuevos conceptos y experimentos en ciencias y artes aplicadas, como se llamaba entonces la tecnología. Después de graduarse en el otoño de 1792, Whitney se decepcionó dos veces en los puestos de enseñanza prometidos. La segunda oferta fue en Georgia, donde, sin trabajo, sin dinero en efectivo y lejos de casa, se hizo amigo de Catherine Greene. Phineas Miller, un joven de la edad de Whitney, nacido en Connecticut y educado en Yale, dirigió Mulberry Grove, la espléndida plantación de Greene. Miller y Whitney se hicieron amigos.

En un momento en que las fábricas inglesas tenían hambre de algodón, el Sur exportó una pequeña cantidad de la variedad de semillas largas y de fibra larga. Aunque podía limpiarse fácilmente de su semilla pasándola a través de un par de rodillos, su cultivo se limitaba a la costa. Por otro lado, una variedad de semillas verdes y de fibra corta que creció en el interior resistió la limpieza; su fibra se adhirió a la semilla. Whitney vio que una máquina para limpiar el algodón de semillas verdes podría hacer que el sur fuera próspero y enriquecer a su inventor. Se puso a trabajar y construyó un modelo burdo. La desmotadora de algodón de Whitney tenía cuatro partes: (1) una tolva para alimentar el algodón en la desmotadora; (2) un cilindro giratorio tachonado con cientos de ganchos de alambre cortos, colocados estrechamente en líneas ordenadas para que coincidan con las finas ranuras cortadas en (3) un trabajo de pecho estacionario que tensó la semilla mientras la fibra fluía a través; y (4) un limpiador, que era un cilindro con cerdas, girando en la dirección opuesta, que retiraba el algodón de los ganchos y lo dejaba volar por su propia fuerza centrífuga.

Después de perfeccionar su máquina, Whitney obtuvo una patente (1794), y él y Miller se dedicaron a la fabricación de empresas y el mantenimiento de las nuevas ginebras. Sin embargo, la falta de voluntad de los plantadores para pagar los costos del servicio y la facilidad con la que se podían piratear las desmotadoras dejaron a los socios fuera del negocio en 1797.

La capacidad de los plantadores para derrotar las demandas presentadas por Whitney contra ellos por infracción de los derechos de patente y su creciente riqueza aparentemente indujeron un sentimiento de culpa al negarle al inventor cualquier recompensa: en 1802 el estado de Carolina del Sur acordó pagar $ 50,000, la mitad de la suma solicitada por Miller & Whitney por los derechos de patente. La acción fue seguida por asentamientos similares con Carolina del Norte, Tennessee y, finalmente y de mala gana, Georgia. Miller y Whitney recaudaron alrededor de $ 90,000; los socios no hicieron prácticamente nada. Cuando el Congreso se negó a renovar la patente, que expiró en 1807, Whitney concluyó que "una invención puede ser tan valiosa como para no tener valor para el inventor". Nunca patentó sus inventos posteriores, uno de los cuales era una fresadora.

Whitney aprendió mucho de su experiencia. Conocía su propia competencia e integridad, que eran reconocidas y respetadas. Redirigió sus talentos mecánicos y empresariales a otros proyectos en los que su sistema de fabricación de ginebras era aplicable. En 1797, el gobierno, amenazado por la guerra con Francia, solicitó 40,000 mosquetes a contratistas privados porque las dos armerías nacionales habían producido solo 1,000 mosquetes en tres años. Veintiséis contratistas ofertaron por un total de 30.200. Al igual que las armerías del gobierno, utilizaron el método convencional mediante el cual un trabajador calificado formó un mosquete completo, formando y ajustando cada parte. Por lo tanto, cada arma era única; Si una pieza se rompía, su reemplazo tenía que hacerse especialmente.

Whitney rompió con esta tradición con un plan para suministrar 10,000 mosquetes en dos años. Diseñó máquinas herramientas mediante las cuales un trabajador no calificado hizo solo una parte particular que se ajustaba con precisión, ya que la precisión se midió, a un modelo. La suma de esas partes era un mosquete. Cualquier parte encajaría en cualquier mosquete de ese diseño. Había captado el concepto de partes intercambiables. "Las herramientas que contemplo hacer", explicó, "son similares a un grabado en placa de cobre del que se pueden tomar una gran cantidad de impresiones perceptiblemente iguales".

Pero pasaron más de 10 años antes de que Whitney entregara sus 10.000 mosquetes. Constantemente tuvo que pedir tiempo mientras luchaba contra obstáculos imprevistos, como epidemias y demoras en los suministros, para crear un nuevo sistema de producción. Finalmente, superó la mayor parte del escepticismo en 1801, cuando, en Washington, DC, ante el presidente electo Thomas Jefferson y otros funcionarios, demostró el resultado de su sistema: de las pilas de mosquetes desarmados recogieron piezas al azar y ensamblaron mosquetes completos.. Ellos fueron los testigos en la inauguración del sistema estadounidense de producción en masa.

En 1817 Whitney se casó con Henrietta Edwards, nieta del teólogo puritano Jonathan Edwards. De sus cuatro hijos, tres sobrevivieron, incluido Eli Whitney, Jr., quien continuó la fábrica de armas de su padre en Hamden, Connecticut.