Gnomon, dispositivo originalmente pensado como un instrumento para calcular el tiempo. En su forma más simple, parece haber sido una varilla colocada verticalmente en una superficie plana, más tarde sobre la superficie de un hemisferio.
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El término gnomon era a la vez sustancialmente sinónimo de una línea vertical. De este uso temprano llegó a representar una figura como el cuadrado de un carpintero, pero generalmente con los mismos brazos. Tratando de relacionar los números con las formas geométricas, los primeros matemáticos griegos imaginaron cuadrados formados por gnomones agregados a la unidad. Por ejemplo, vieron que 1 + 3, 1 + 3 + 5, 1 + 3 + 5 + 7, y así sucesivamente, son cuadrados y que los números impares en una figura como esta estaban relacionados con el gnomon geométrico. Tales números fueron, por lo tanto, ellos mismos llamados gnomons. La idea inicial de un gnomon geométrico fue extendida por Euclides (c. 300 a. C.) para incluir una figura que consta de dos paralelogramos que forman una L. Algunos cuatro siglos más tarde, Heron de Alejandría extendió el término para significar aquello que, sumado a cualquier número o figura, hace que todo sea similar al que se agrega.Este uso también se encuentra en los escritos de Theon of Smyrna en relación con los números figurados. Por ejemplo, los números pentagonales son 1 + 4, 1 + 4 + 7, 1 + 4 + 7 + 10; los gnomones en este caso son 4, 7, 10, etc. Constituyen una serie aritmética con una diferencia común de 3.
The sundial with a gnomon as a vertical needle is said to have been introduced into Greece by Anaximander in 575 bce.
