Contaminación por desechos tóxicos

Desechos tóxicos, material de desecho químico capaz de causar la muerte o lesiones a la vida. Los desechos se consideran tóxicos si son venenosos, radioactivos, explosivos, cancerígenos (que causan cáncer), mutagénicos (que causan daño a los cromosomas), teratogénicos (que causan defectos de nacimiento) o bioacumulativos (es decir, que aumentan la concentración en los extremos superiores de las cadenas alimentarias).) Los desechos que contienen patógenos peligrosos, como las jeringas usadas, a veces se consideran desechos tóxicos. El envenenamiento ocurre cuando la piel ingiere, inhala o absorbe los desechos tóxicos.

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La acción humana ha desencadenado una gran cascada de problemas ambientales que ahora amenazan la capacidad continua de los sistemas tanto naturales como humanos para prosperar. Resolver los problemas ambientales críticos del calentamiento global, la escasez de agua, la contaminación y la pérdida de biodiversidad son quizás los mayores desafíos del siglo XXI. ¿Nos levantaremos para encontrarnos con ellos?

Los desechos tóxicos son el resultado de procesos industriales, químicos y biológicos. Las toxinas se encuentran en los desechos domésticos, de oficina y comerciales. Los ejemplos de productos comunes que habitualmente se convierten en parte de los flujos de desechos tóxicos de los países industrializados incluyen baterías para dispositivos electrónicos, pesticidas, teléfonos celulares y computadoras. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estimó que las fábricas de EE. UU. Lanzaron 1.8 millones de toneladas métricas (aproximadamente 2 millones de toneladas) de productos químicos tóxicos en el aire, la tierra y las aguas superficiales en 2011, incluyendo una serie de productos químicos conocidos como carcinógenos. En los Estados Unidos, cientos de miles de millones de galones de agua subterránea también están contaminados con uranio y otras sustancias químicas tóxicas, y más de 63.5 millones de toneladas métricas (alrededor de 70 millones de toneladas) de desechos radiactivos, que son principalmente desechos de uranio derivados del combustible nuclear gastado. enterrado en vertederos, trincheras y tanques sin revestimiento.

Varios temas sociales y éticos impregnan la discusión de los desechos tóxicos. En países con regulaciones de contaminación laxas donde los contaminadores no tienen incentivos para limitar la eliminación de toxinas en el aire, el agua o los vertederos, existen externalidades negativas (costos impuestos a la sociedad en general, pero que no son sufragados por el contaminante); Tal cambio de costos plantea cuestiones fundamentales de equidad. En países con regulaciones de contaminación más estrictas, los desechos tóxicos pueden arrojarse ilegalmente, y algunos contaminadores pueden intentar encubrir esa actividad. Otro enfoque para tratar los desechos tóxicos es enviarlo a otra parte; Gran parte de los desechos electrónicos producidos en los EE. UU. se envían a los países en desarrollo, con el riesgo de derrames y la salud de los residentes locales, que a menudo carecen de la experiencia y la tecnología para manejar con seguridad los desechos tóxicos. Además, la práctica de ubicar instalaciones de almacenamiento o manejo de desechos tóxicos en enclaves minoritarios en algunos países es considerada por algunos ambientalistas como una forma de racismo ambiental, el desplazamiento desproporcionado de los peligros ambientales a las personas de color.

Tipos

Los productos de desechos tóxicos se dividen en tres categorías generales: desechos químicos, desechos radiactivos y desechos médicos. Desechos químicos, como los que se consideran corrosivos, inflamables, reactivos (es decir, productos químicos que interactúan con otros para crear subproductos explosivos o tóxicos), agudamente venenosos, cancerígenos, mutagénicos y teratogénicos, así como metales pesados ​​(como como plomo y mercurio): se colocan en la primera categoría. Los desechos radiactivos incluyen elementos y compuestos que producen o absorben radiación ionizante y cualquier material que interactúa con dichos elementos y compuestos (como las barras y el agua que moderan las reacciones nucleares en las centrales eléctricas). Los desechos médicos son una categoría amplia, que abarca el rango de tejidos y fluidos capaces de albergar organismos que causan enfermedades infecciosas a los materiales y contenedores que los contienen y transfieren.

Las toxinas químicas más peligrosas del mundo, que comúnmente se agrupan en una colección llamada "docena sucia" por químicos y ambientalistas, se clasifican como contaminantes orgánicos persistentes (COP). Varios COP son pesticidas: aldrina, clordano, DDT, dieldrina, endrina, heptacloro, hexaclorobenceno, mirex y toxafeno. Otros COP se producen durante el proceso de combustión. Por ejemplo, las dioxinas y los furanos son subproductos de la producción química y la quema de sustancias cloradas, y los bifenilos policlorados (PCB), que se utilizan para fabricar productos como pinturas, plásticos y transformadores eléctricos, pueden liberarse al aire cuando esos productos se queman. Otras toxinas como el arsénico, el berilio, el cadmio, el cobre, el plomo, el níquel y el zinc pertenecen a un grupo más amplio de productos químicos llamados toxinas bioacumulables persistentes (PBT), que incluyen la docena sucia y pueden permanecer en el ambiente durante largos períodos.

Riesgos

Mucho antes de la publicación de 1962 de Silent Spring, la bióloga estadounidense Rachel Carson, que describía cómo el DDT se acumulaba en los tejidos grasos de los animales y causaba cáncer y daño genético, los riesgos de muchos desechos tóxicos eran evidentes. Por ejemplo, el plomo era una toxina conocida en el siglo XIX, y los reformadores documentaron el envenenamiento por plomo en la fuerza laboral y lideraron los esfuerzos de limpieza. Sin embargo, las compañías automotrices, las petroleras y el gobierno de los Estados Unidos autorizaron la fabricación, distribución y uso de tetraetilo de plomo, Pb (C ₂ H ₅) ₄, en la gasolina en la década de 1920. Los funcionarios de salud advirtieron contra el depósito de millones de libras de polvo de plomo inorgánico del escape de automóviles en las calles. Sin embargo, la industria del plomo señaló la importancia del plomo para las industrias automotriz y petroquímica en aumentar el rendimiento del motor y reducir el golpe del motor (ignición espontánea de la mezcla de combustible y aire en los motores de los vehículos). Del mismo modo, a pesar de la evidencia de los efectos tóxicos de la pintura con plomo en los niños ya en la década de 1920, la industria del plomo hizo campaña durante décadas para disuadir las preocupaciones. La National Lead Company, fabricante de pinturas y pigmentos de plomo de Dutch Boy, produjo libros para colorear para niños, incluido The Dutch Boy's Lead Party, exaltando los beneficios de la pintura con plomo. El gobierno federal finalmente prohibió el plomo en la pintura y la gasolina en los años setenta y ochenta.

Aunque los casos limitados de intoxicaciones accidentales, como la ingestión accidental de plomo y productos de limpieza domésticos, ocurren diariamente en todo el mundo, uno de los primeros episodios de alto perfil de intoxicaciones masivas que afectaron vecindarios y ciudades enteras ocurrió en Minamata, Japón, en la década de 1950.. Muchos de los residentes de la ciudad contrajeron envenenamiento por mercurio como resultado de la fabricación de acetaldehído por la Nippon Chisso Hiryo Co., y ese material se asoció más tarde con la muerte de al menos 3.000 personas. El mercurio del proceso de producción se derramó en la bahía y entró en la cadena alimentaria, incluidos los mariscos, que era la principal fuente de proteínas de la ciudad. Los peces deformados aparecieron en la Bahía de Minamata, y la gente del pueblo exhibió comportamientos extraños, como temblores, tropiezos, gritos incontrolables, parálisis, problemas de audición y visión, y contorsiones corporales. Si bien se sabía que el mercurio era una toxina (la degeneración neurológica causada por el mercurio utilizado en la fabricación de sombreros en el siglo XIX condujo a la frase "loco como un sombrerero"), Minamata destacó vívidamente sus peligros en la cadena alimentaria.

Hooker Chemical and Plastics Corporation usó un canal vacío en Love Canal, una sección de las Cataratas del Niágara, Nueva York, en las décadas de 1940 y 1950 para arrojar 20,000 toneladas de desechos tóxicos en bidones metálicos. Después de que se llenó el canal y se le dio la tierra a la ciudad, se construyeron casas y una escuela primaria en el sitio. A fines de la década de 1970, los químicos tóxicos se habían filtrado a través de sus tambores y habían salido a la superficie, lo que resultó en altas tasas de defectos congénitos, abortos espontáneos, cáncer y otras enfermedades, y daños en los cromosomas. El barrio fue evacuado posteriormente en septiembre de 1979.

Se descubrió que el polvo de los restos de los tres edificios del World Trade Center que fueron destruidos durante los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en la ciudad de Nueva York contenía mercurio, plomo, dioxina y asbesto. Además de los peligros de respirar materiales de construcción tóxicos, los ataques plantearon preocupaciones sobre el posible sabotaje de los sitios de desechos tóxicos, como las instalaciones de almacenamiento adyacentes a las plantas de energía nuclear o el transporte de dichos desechos entre los sitios. Más de 15,000 plantas químicas y refinerías en todo el país también estaban en peligro, y más de 100 de ellas ponen en riesgo al menos a un millón de personas en caso de que ocurra un ataque.

Además, el peligro de una liberación repentina de material tóxico también se avecina después de eventos climáticos extremos, desastres naturales y accidentes. El huracán Katrina inundó tres sitios de desechos tóxicos de Superfund en Nueva Orleans y sus alrededores en 2005, y se encontraron desechos tóxicos en los escombros depositados en toda el área inundada. El devastador terremoto y tsunami del Océano Índico de 2004 agitó y dispersó grandes cantidades de desechos tóxicos, incluidos desechos radiactivos, plomo, metales pesados ​​y desechos hospitalarios, a través de la cuenca del Océano Índico, y el tsunami que golpeó a Japón en 2011, lo que causó el El accidente nuclear de Fukushima liberó enormes cantidades de agua irradiada al Océano Pacífico. Esos y otros ejemplos de alto perfil, incluido el derrame de petróleo de Exxon Valdez en 1989, el desastre de Chernobyl en 1986, la fuga de gas Bhopal en 1985 y el susto de Three-Mile Island en 1979, generaron conciencia y preocupación pública.