Walter E. Fernald, en su totalidad Walter Elmore Fernald, (nacido en 1859, Kittery, Maine, EE. UU., Fallecido el 26 de noviembre de 1924, Waverley, Massachusetts), médico y administrador estadounidense conocido por su trabajo con discapacitados intelectuales a fines del siglo XIX. y principios del siglo XX.
Después de graduarse de la Facultad de Medicina de Maine en 1881, Fernald trabajó (1882-1887) en un hospital de Wisconsin. En 1887 se convirtió en superintendente de la Escuela de Massachusetts para los débiles de mente (más tarde conocido como el Centro de Desarrollo Walter E. Fernald) en Waltham. La institución, fundada por Samuel Gridley Howe en 1848, fue el primer asilo público en los Estados Unidos creado específicamente para albergar a personas con discapacidad intelectual. Allí, Fernald se convirtió en un destacado defensor de la institucionalización de las personas con discapacidad intelectual. Durante muchos años, escribió sobre lo que llamó "la carga de los débiles mentales" sobre el resto de la sociedad y, aunque abogó por el cuidado humano de los discapacitados intelectuales, fue un defensor activo de la esterilización involuntaria, en el Al mismo tiempo que las leyes de la eugenesia fueron aprobadas por las legislaturas estatales en todo el país.
Fernald cambió algunas de sus opiniones antes del final de su vida. Se convirtió en un defensor de la ubicación de la comunidad para muchos de los que antes caracterizaba como parte de "una clase parasitaria y depredadora", y eventualmente trasladó a muchos residentes institucionales a residencias más pequeñas basadas en la comunidad. También llegó a rechazar la esterilización forzada.
