Ciencia ciudadana: una plataforma para no profesionales

Una avalancha de datos que de otro modo no se podrían obtener y un renacimiento de sofisticadas herramientas de colaboración aseguraron que los logros y las posibilidades de la ciencia ciudadana aparecieran en los titulares en 2014. En febrero, en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, se formó la Ciencia Ciudadana. Se anunció la asociación. En marzo, un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford solicitó la ayuda de científicos ciudadanos para ejecutar simulaciones climáticas en sus computadoras personales en un esfuerzo por discernir los vínculos entre el cambio climático y la precipitación récord de 2013-14 en el Reino Unido. En abril, los microbios recolectados por científicos ciudadanos fueron enviados a la Estación Espacial Internacional para probar su crecimiento en microgravedad. Un programa lanzado en mayo alentó a las personas curiosas a conectar transpondedores GPS a sus gatos al aire libre para poder estudiar sus movimientos y medir su impacto en el medio ambiente, y en agosto, un programa australiano convocó a voluntarios para ayudar a explorar los libros de bitácora digitalizados del barco a fines del 19 y los siglos XX para observaciones sobre el clima que podrían ayudar a establecer patrones climáticos a largo plazo.

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Los científicos no profesionales de todos los niveles de experiencia e interés se sintieron cada vez más atraídos por las iniciativas de ciencia ciudadana por la oportunidad de aplicar habilidades y talentos (que de otro modo podrían ser vocacionales) hacia el logro de un objetivo mayor. Aunque los científicos profesionales y sus contrapartes ciudadanas continuaron explorando y debatiendo los méritos de permitir que las personas sin capacitación profesional recopilen datos, hubo un acuerdo general de que el público era un recurso poderoso que aún no se había aprovechado por completo. La capacidad para la mano de obra distribuida en proyectos que de otro modo podrían haber llevado años a los científicos se evidenció por los cientos de miles de clics obtenidos por proyectos de identificación fotográfica que intentaron clasificar las galaxias en imágenes capturadas por telescopios espaciales y documentar las especies de animales congeladas en innumerables tomas de cámaras de captura de movimiento colocadas en la llanura del Serengeti en Tanzania. Incluso las tareas que requieren tan poca inversión como el clic de un mouse podrían contribuir al corpus de conocimiento científico.

Definición de ciencia ciudadana.

El espectro de proyectos e iniciativas que caen bajo el paraguas de la ciencia ciudadana, también llamada participación pública en la investigación científica (PPSR), es amplio y, en consecuencia, existe un debate en torno a una definición formal. El término se entiende generalmente para describir la recopilación y / o análisis de datos por parte de no científicos. Entre los factores que influyen en los refinamientos de esa definición están la experiencia y las motivaciones de los participantes. Un científico ciudadano puede ser cualquier persona, desde un voluntario preocupado que muestrea la calidad del agua local varias veces al año hasta un observador de aves dedicado desde hace mucho tiempo que registra escrupulosamente los datos sobre las poblaciones de aves locales. Por lo tanto, existe una gran variación en el nivel de habilidad y motivación entre los ciudadanos científicos. Las motivaciones de alguien preocupado por la calidad del agua local son exigentes y el conjunto de habilidades adquirido es discreto, mientras que un observador de aves puede estar motivado principalmente por el placer y, por lo tanto, ha adquirido un amplio conjunto de habilidades casi equivalente al de un científico profesional.

Un informe de 2009 emitido por el Center for Advancement of Informal Science Education (CAISE) sostuvo que los modelos de ciencia ciudadana pueden entenderse como contribuyentes, colaborativos o cocreados. Los modelos contributivos solicitan principalmente datos de laicos, mientras que los modelos colaborativos pueden solicitar análisis y el desarrollo de ideas experimentales. Los modelos creados son iniciados por laicos que solicitan asesoramiento sobre diseños experimentales y la ejecución de científicos profesionales. Un cuarto modelo que está ganando cada vez más fuerza es el diseño y la autoadministración de ensayos médicos, que generalmente usan suplementos o medicamentos aprobados previamente, por los propios pacientes, que pueden ser reacios a soportar el lento progreso de la investigación en condiciones más raras. Aunque algunos de estos ensayos se han llevado a cabo con rigor y se han sometido a una revisión por pares, los profesionales médicos siguen siendo escépticos sobre el tamaño de las muestras y las habilidades para informar datos. Proyectos como ¡Es mi información !, fundada en 2011, encuentran un medio feliz por el cual los pacientes dan libremente a los científicos acceso a sus datos genéticos a cambio de acceder a cualquier conclusión de investigación basada en ellos.

Desarrollos recientes.

Internet ha catalizado una oleada de participación e innovación en las últimas dos décadas de esfuerzos de ciencia ciudadana. Programas de larga data como Christmas Bird Count (administrado por la National Audubon Society) y Great Backyard Bird Count (administrado por el Cornell Lab of Ornithology junto con la Audubon Society) se pusieron en línea a fines de la década de 1990. Los programas de Cornell en particular se convirtieron en un modelo; Sus diversos programas de observación de aves han atraído a más de 200,000 participantes, que se estima que son solo una pequeña fracción de los millones de observadores de aves cuyas observaciones podrían aprovecharse.

En 1999, la Universidad de California, Berkeley, lanzó su proyecto histórico. SETI —Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre— empleó las computadoras de ciudadanos privados para analizar miles de señales de radiotelescopios en busca de indicaciones de comunicaciones extraterrestres. Berkeley lanzó el software de la plataforma, Berkeley Open Infrastructure for Network Computing (BOINC), en 2002. Desde entonces, se ha adaptado para más de 60 proyectos diferentes con unos dos millones de usuarios.

Otros proyectos en línea se basaron en las habilidades cognitivas de los científicos ciudadanos. Uno de esos proyectos fue el que involucró a los usuarios en la identificación de los túneles microscópicos creados por el polvo interestelar en secciones transversales de un bloque de un material conocido como aerogel que había sido parte de la carga lanzada con la misión Discovery de la NASA de 1999. El proyecto, que comenzó en 2006, atrajo a un grupo dedicado de usuarios que se sumergieron en el análisis de las crípticas fotografías granuladas. Investigadores de la Universidad de Oxford notaron ese éxito y en 2007 lanzaron Galaxy Zoo, que pidió a los participantes clasificar las imágenes de galaxias como espirales, elípticas o fusionadas. Los cientos de miles de participantes en línea del proyecto clasificaron más de un millón de galaxias y generaron datos utilizados en varias docenas de trabajos de investigación. Galaxy Zoo engendró un ecosistema completo de proyectos estructurados de manera similar, conocido como Zooniverse.

En 2007, el Laboratorio de Ornitología de Cornell obtuvo fondos de la National Science Foundation (NSF) para celebrar una conferencia para el desarrollo de un Citizen Science Toolkit, una serie de recursos y herramientas digitales que los científicos ciudadanos podrían usar para comenzar sus propios proyectos y conectarse con personas con intereses similares personas. Ese año, la NSF también ayudó a establecer CAISE. En agosto de 2012, la Sociedad Ecológica de América tuvo su primera conferencia dedicada a la ciencia ciudadana.

La llegada de los teléfonos inteligentes ha permitido a los usuarios implementar tecnología desarrollada en 1996 para rastrear a los rinocerontes en Sudáfrica y controlar todo, desde sapos hasta ballenas, en tiempo real. Ese software gratuito, CyberTracker, también se puede desarrollar para otros fines: también se ha utilizado para rastrear incidentes de delitos.

Una breve historia.

La ciencia ciudadana no es un fenómeno nuevo. Hasta la segunda mitad del siglo XIX, la ciencia era en gran medida una actividad vocacional o con fines puramente prácticos, como el monitoreo de los tiempos de cosecha. Los datos y las muestras recolectadas por entusiastas aficionados de la naturaleza fueron invaluables para el botánico sueco Carolus Linnaeus y el naturalista británico Charles Darwin, quienes, ellos mismos científicos autodidactas, cultivaron grandes redes de no profesionales que enviarían material para su investigación.

Algunos conjuntos de datos varían durante largos períodos de tiempo, y han seguido siendo relevantes. Los registros de los tiempos de florecimiento de cerezos mantenidos por los diarios japoneses de la corte ya en el siglo XI permiten el análisis junto con los datos contemporáneos para establecer patrones de cambio climático y sus consecuencias. Incluso conjuntos de datos más pequeños, como las grabaciones de los tiempos de florecimiento y florecimiento conservados (1851-1858) por el naturalista estadounidense Henry David Thoreau en Concord, Massachusetts, se han remendado junto con otros registros para crear extrapolaciones de cambio a lo largo del tiempo. Un programa de monitoreo de migración de aves establecido en 1881 fue adoptado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos cuatro años después y continuó funcionando hasta 1970. Los miles de registros del Programa de Fenología de Aves de América del Norte están en proceso de ser digitalizados y transcritos por voluntarios..

Aunque el aumento de la financiación de los programas de ciencias en las universidades a fines del siglo XIX condujo a una mayor profesionalización y formalización de la ciencia, la ciencia ciudadana nunca se agotó. La financiación siguió siendo limitada, y el valor de las contribuciones de los laicos sirvió para llenar los vacíos. La fuerza laboral generada por Christmas Bird Count, iniciada en 1900, por ejemplo, difícilmente podría ser igualada por el presupuesto de investigación de campo de ningún ornitólogo.

Descubrimientos y perspectivas.

La ciencia proveniente de las multitudes está en auge a medida que las estrictas restricciones financieras requieren la invención de modelos de investigación de bajo costo y sin costo, y los laicos cada vez más conectados se vuelven más conscientes de su capacidad de contribuir a veces sin esfuerzo al bien mayor enviando sus observaciones o incluso simplemente instalar una aplicación en un teléfono inteligente. Parece que la tecnología se está volviendo más organismal a medida que las personas comienzan a emplear dispositivos de manera que tienen un impacto real en cómo perciben y, por lo tanto, interactúan con sus entornos. Aunque algunos temen que la sociedad se haya perdido en el mundo digital, el hecho es que la tecnología digital permite a los usuarios aumentar su percepción de la realidad y ampliar el conocimiento general al compartirlo de manera significativa.

En enero de 2013, un niño ucraniano de 14 años observando imágenes del fondo marino en la transmisión en vivo de Ocean Network Canada observó un elefante marino devorando un pez bruja a casi 894 m (2,933 pies) debajo de la superficie. The Great Backyard Bird Count lanzó su primer evento mundial en febrero de 2013, lo que resultó en informes de miles de avistamientos de aves de todos los continentes. En junio de 2013, 12 promotores de ciencia ciudadana se encontraban entre los honrados como parte del programa Campeones del Cambio de la Casa Blanca.

Un esfuerzo de un grupo de científicos ciudadanos para obtener un satélite de la NASA fuera de servicio y moverlo a la órbita de la Tierra finalmente fracasó en julio de 2014 debido a un mal funcionamiento del sistema de propulsión. Sin embargo, el proyecto, que atrajo una considerable financiación de financiación colectiva, fue indicativo de una nueva era de colaboración entre científicos profesionales y sus homólogos ciudadanos. A principios de año, un científico de la Universidad Estatal de Carolina del Norte había replicado con éxito un experimento diseñado por un científico ciudadano para probar la tolerancia a la salinidad del pez león invasivo. Ese ciudadano científico estaba en sexto grado.