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Henrietta Lacks, née Loretta Pleasant, (nacida el 1 de agosto de 1920 en Roanoke, Virginia, EE. UU., Fallecida el 4 de octubre de 1951 en Baltimore, Maryland), una mujer estadounidense cuyas células de cáncer de cuello uterino fueron la fuente de la línea celular HeLa, una investigación en la que contribuyó a numerosos avances científicos importantes.
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Después de que su madre murió en el parto en 1924, su padre se mudó con sus 10 hijos a Clover, Virginia, donde los dividió entre parientes para criarlos. Henrietta fue criada por su abuelo, quien también estaba cuidando a otro nieto, el primo de Henrietta, David, conocido como Day. Henrietta y Day se casaron el 10 de abril de 1941. Animado por un primo, Day pronto se mudó al norte de Maryland para trabajar en la fábrica de acero Sparrows Point de Bethlehem Steel, que estaba en auge con la demanda generada por la Segunda Guerra Mundial. Poco después, Henrietta y los hijos de la pareja se unieron a Day en Turner Station, Maryland, una comunidad a las afueras de Baltimore donde vivían muchos de los trabajadores del acero afroamericanos.
Antes de su quinto embarazo, Henrietta había sentido un "nudo" dentro de ella, y un preocupante sangrado y evidencia de un bulto en su cuello uterino varios meses después de dar a luz finalmente envió a Henrietta a su médico. Fue derivada al departamento de ginecología del Hospital Johns Hopkins en Baltimore, donde en febrero de 1951 una biopsia indicó la presencia de un tumor cervical que los médicos no habían detectado tanto en el nacimiento de su hijo el 19 de septiembre de 1950 como en un seguimiento. -up examen seis semanas después.
After further tests, Henrietta received the first of several radium treatments, the standard of care for the day, which involved stitching small glass tubes of the radioactive metal secured in fabric pouches—called Brack plaques—to the cervix. While performing the procedure, the surgeon extracted two small tissue samples: one from Henrietta’s tumour and one from healthy cervical tissue close by. The samples from Henrietta’s cervix were among many extracted for physician George Gey, the head of tissue culture research at Johns Hopkins, who was searching for an “immortal” cell line for use in cancer research. Unlike previous samples, Henrietta’s cancerous cells—called HeLa, from Henrietta Lacks—not only survived but also multiplied at an extraordinary rate. Henrietta herself was unaware that any sample had been taken; at that time it was not uncommon to study patients and their tissues without their knowledge or consent (see Tuskegee syphilis study).
While her cells thrived, Henrietta declined. By September the cancer had spread throughout her body, and early the following month Henrietta died. However, the HeLa cells, famed for their longevity,continued to thrive in culture long after Henrietta’s death. HeLa became a ubiquitous study material, contributing to the development of drugs for numerous ailments, including polio, Parkinson disease, and leukemia. In spite of this, until the 1970s Henrietta’s role was unknown even to her family. In the 21st century Henrietta’s case was an important component in the debate surrounding informed consent from patients for the extraction and use of cells in research. In 2013 the National Institutes of Health (NIH) granted the Lacks family control over how data on the HeLa cell genome would be used (the genome of a HeLa cell line had been sequenced in full earlier that year). Two members of the Lacks family formed part of the NIH’s HeLa Genome Data Access working group, which reviewed researchers’ applications for access to the HeLa sequence information.
