Especies invasoras (Mayo 2024)
La creciente prevalencia de especies invasoras y su impacto en la biodiversidad expulsó brevemente el calentamiento global y el cambio climático fuera del foco ambiental, especialmente desde que las Naciones Unidas y muchas organizaciones conservacionistas reconocieron 2010 como el Año Internacional de la Biodiversidad. En particular, las actividades de dos grupos de animales invasores en América del Norte: la carpa asiática, una colección de peces euroasiáticos pertenecientes a la familia Cyprinidae y la pitón birmana (Python molurus bivittatus) recibieron la mayor atención durante el año.
Las especies invasoras, que también se conocen como especies exóticas o exóticas, son plantas, animales y otros organismos que han sido introducidos accidental o deliberadamente por acciones humanas en lugares fuera de su rango geográfico natural. Muchas especies extranjeras liberadas en nuevos ambientes no sobreviven mucho tiempo porque no poseen las herramientas evolutivas para adaptarse a los desafíos del nuevo hábitat. Sin embargo, algunas especies introducidas en nuevos entornos tienen una ventaja competitiva incorporada sobre las especies nativas; pueden establecerse en el nuevo entorno e interrumpir los procesos ecológicos allí, especialmente si su nuevo hábitat carece de depredadores naturales para mantenerlos bajo control. Dado que los competidores invasores frustran a las especies nativas en su intento de obtener alimentos, con el tiempo pueden reemplazar efectivamente, y así eliminar del ecosistema, las especies con las que compiten. Por otro lado, los depredadores invasores, que también podrían propagar enfermedades, pueden ser tan hábiles para capturar presas que las poblaciones de presas disminuyen con el tiempo, y muchas especies de presas se eliminan de los ecosistemas afectados.
Uno de los mejores ejemplos contemporáneos de un competidor invasivo es la carpa asiática. Después de haber sido llevados a los Estados Unidos en la década de 1970 para ayudar a controlar las algas en granjas de bagre en el sur profundo, la carpa cabezona (Hypophthalmichthys nobilis) y la carpa plateada (H. molitrix) escaparon al sistema del río Mississippi durante los episodios de inundación a principios de la década de 1990. Después de establecer poblaciones autosuficientes en el río Mississippi, comenzaron a moverse hacia el norte. Hasta ahora, se han restringido a la cuenca del río Mississippi; Sin embargo, se teme que ingresen a los Grandes Lagos a través del Canal Sanitario y de Buques de Chicago. Una vez en el ecosistema de los Grandes Lagos, podrían perturbar seriamente las cadenas alimentarias de los principales lagos y ríos adyacentes. Estas dos especies de carpas representan el mayor peligro. Consumen grandes cantidades de algas y zooplancton, y comen hasta el 40% de su peso corporal por día. Son competidores feroces que a menudo dejan de lado a los peces nativos para obtener alimentos, y sus poblaciones crecen rápidamente, representando el 90% de la biomasa en algunos tramos de los ríos Mississippi e Illinois. (Algunos científicos sugieren, sin embargo, que el impacto de la carpa puede verse atenuado por la presencia del mejillón quagga, Dreissena bugensis, un molusco que se alimenta por filtración y que ya ha limpiado el plancton de partes de los Grandes Lagos). Además, la carpa plateada a menudo salta fuera del agua cuando se asusta por el ruido, creando peligros aéreos que amenazan la vida de los pescadores, esquiadores acuáticos y navegantes.
Con el descubrimiento del ADN de la carpa asiática en el Canal Sanitario y de Buques de Chicago y en el Lago Michigan, estalló una controversia entre Illinois y una coalición de otros estados de los Grandes Lagos y una provincia canadiense. La coalición le pidió a Illinois que cerrara las cerraduras para evitar la transferencia de la carpa entre el río Mississippi y los Grandes Lagos. Citando la posible pérdida de ingresos por envío, Illinois se negó, una acción que generó dos peticiones a la Corte Suprema de los Estados Unidos y una a la Corte del Distrito Federal con el objetivo de obligar a Illinois a cerrar las esclusas del canal. En cada uno de estos intentos de buscar una solución legal al problema en 2010, la coalición fue rechazada. Sin embargo, el anuncio a principios de septiembre de que John Goss, el ex director del Departamento de Recursos Naturales de Indiana, se desempeñaría como presidente de los Estados Unidos. El zar asiático de la carpa de Barack Obama, junto con la asignación de $ 79 millones a principios de año, señaló una mayor participación de la Casa Blanca en el tema.
Los ecosistemas de Florida, en contraste, enfrentaron un tipo diferente de invasor. A diferencia de la carpa asiática, la pitón birmana es un depredador voraz. Lanzado al paisaje de Florida después de que el huracán Andrew dañara las tiendas de mascotas en 1992, así como por los dueños de mascotas con cambio de corazón, las pitones birmanas han establecido poblaciones reproductoras en el estado. Con un crecimiento de casi 6 m (20 pies) de largo, estas serpientes constrictoras gigantes se han convertido en depredadores importantes en el área, desafiando al cocodrilo americano (Alligator mississippiensis) por el dominio. La inclinación del pitón por consumir la rata de madera Key Largo (Neotoma floridana) y la cigüeña de madera (Mycteria americana) ha causado que ambas especies disminuyan localmente. A medida que el número de pitones continúe creciendo, también aumentará la presión de depredación sobre estos y otros animales de presa. Los administradores de vida silvestre y los funcionarios del gobierno perdieron la esperanza de erradicar por completo a los animales, eligiendo en su lugar implementar un programa de monitoreo y control. También les preocupa que la pitón birmana pueda cruzarse con la pitón de roca africana más agresiva (Python sebae sebae), otra especie liberada por los dueños de mascotas. Sin embargo, los interesados siguen siendo optimistas sobre la contención de los animales. Se pensó que una ola de frío que descendió en Florida en enero de 2010 mató a un gran número de pitones.
Desafortunadamente, la carpa asiática y la pitón birmana son solo dos ejemplos de varias especies invasoras que actualmente afectan a América del Norte. Durante los siglos XIX y XX, la región de los Grandes Lagos fue alterada por la lamprea de mar (Petromyzon marinus), un pez primitivo que utiliza una ventosa especialmente modificada para prenderse a los peces de caza y drenar su sangre. En la década de 1980, la introducción del mejillón cebra (Dreissena polymorpha), un molusco de alimentación por filtro que obstruye las tuberías de entrada de agua y elimina gran parte de las algas de los ecosistemas acuáticos que habita, creó una mayor alteración ecológica. Otras partes de los EE. UU. Están cubiertas por kudzu (Pueraria montana var. Lobata), una enredadera de rápido crecimiento nativa de Asia que priva a las plantas nativas de la luz solar, y plagada por la hormiga roja de fuego importada (Solenopsis invicta), un enjambre y picadura agresiva especies nativas de América del Sur.
El problema de las especies invasoras no es nuevo ni está restringido a América del Norte. Uno de los ejemplos históricos más conocidos es la propagación de la rata noruega o marrón (Rattus norvegicus) en todas las islas del Océano Pacífico. Desde la introducción accidental de la rata durante los viajes de exploración entre finales del siglo XVIII y XIX, las poblaciones se han establecido en numerosas islas del Pacífico, incluidas Hawai y Nueva Zelanda, donde se aprovechan de muchas aves nativas, pequeños reptiles y anfibios. Perros, gatos, cerdos y otros animales domesticados llevados a nuevas tierras causaron la extinción de muchas otras especies, incluido el dodo (Raphus cucullatus). En los tiempos modernos, las ardillas rojas (Sciurus vulgaris) en el Reino Unido están siendo reemplazadas por ardillas grises norteamericanas (S. carolinensis), que se reproducen más rápido que las ardillas rojas y están mejor equipadas para sobrevivir en condiciones difíciles.
Aunque las especies invasoras se encuentran en todos los continentes, Australia y Oceanía han sido particularmente afectadas. La primera ola de especies invasoras llegó a Australia y las islas del Pacífico con exploradores europeos en forma de gatos salvajes y varias especies de ratas. Los conejos salvajes europeos (Oryctolagus cuniculus) se introdujeron en el continente en 1827 y se han multiplicado significativamente. Con el tiempo, degradaron las tierras de pastoreo despojando la corteza de los árboles y arbustos nativos y consumiendo sus semillas y hojas. El zorro rojo (Vulpes vulpes) ha causado estragos en marsupiales y roedores nativos desde su introducción en la década de 1850. El voraz sapo de caña (Bufo marinus), una especie venenosa con pocos depredadores naturales, se introdujo en Australia en la década de 1930 desde Hawai para reducir los efectos de los escarabajos en las plantaciones de caña de azúcar. Los sapos de caña son responsables de una variedad de enfermedades, como la disminución de la población de especies de presas nativas (abejas y otros animales pequeños), la disminución de la población de especies de anfibios que compiten con ellas y el envenenamiento de las especies que las consumen. En Guam, Saipan y varias otras islas del Pacífico, la serpiente de árbol marrón (Boiga irregularis) ha causado la extinción de varias aves, reptiles y anfibios y dos de las tres especies de murciélagos nativos de Guam.
La mejor manera de frustrar nuevas invasiones y contribuir a la protección de la biodiversidad es evitar la introducción de especies exóticas en nuevas áreas. Aunque el comercio internacional y los viajes continúan brindando oportunidades para "polizones exóticos", los gobiernos y los ciudadanos pueden reducir el riesgo de su liberación a nuevos entornos. Una inspección más cercana de paletas, contenedores y otros materiales de envío internacional en los puertos de salida y llegada podría descubrir insectos, semillas y otros organismos polizones. Las multas más duras y la amenaza de encarcelamiento también podrían disuadir a los compradores, vendedores y transportistas de mascotas exóticas ilegales.
Sin embargo, un control más estricto en los puertos no funcionará para las especies invasoras ya establecidas. El cambio climático, por ejemplo, puede brindar nuevas oportunidades a algunas especies invasoras. Se ha demostrado que el aumento continuo en las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono alimenta la fotosíntesis (y, por lo tanto, el crecimiento y el éxito reproductivo) en algunas plantas. Para los invasores botánicos como el kudzu y el agridulce oriental (Celastrus orbiculatus), el calentamiento climático asociado con los aumentos en el carbono atmosférico probablemente permitirá que estas especies se establezcan en hábitats que antes estaban fuera de sus límites. Para evitar que tales escenarios se desarrollen, se deben implementar programas agresivos de monitoreo y erradicación. Idealmente, estas acciones, combinadas con programas de educación efectivos que brindan a los ciudadanos el conocimiento y los recursos para tratar con plantas exóticas, animales y otras especies en su región, evitarán una mayor pérdida de biodiversidad de las especies invasoras.
