Cuenca del Qaidam, China

Cuenca de Qaidam, chino (Pinyin) Chaidamu Pendi o (romanización de Wade-Giles) Ch'ai-ta-mu P'en-ti, cuenca convencional de Tsaidam, sección noreste de la meseta del Tíbet, que ocupa la parte noroeste de la provincia de Qinghai, oeste de China. La cuenca está limitada al sur por las imponentes montañas Kunlun, con muchos picos en la parte occidental que superan los 20,000 pies (6,000 metros) sobre el nivel del mar, y al norte y al este por los sistemas montañosos Altun y Qilian; El paso Dangjin, que corta entre los sistemas Altun y Qilian, proporciona el único acceso posible a la provincia de Gansu. El paso se abre hacia la cuenca oriental de Qaidam a través del área alrededor de Koko Nor. La cuenca es considerablemente más baja que la meseta del Tíbet, que se encuentra al sur del sistema Kunlun, con una elevación promedio de entre 8,000 y 10,000 pies (2,400 y 3,000 metros).

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La cuenca de Qaidam es casi completamente un área de drenaje interior, con ríos que desembocan en Koko Nor o en uno de los numerosos lagos de sal y pantanos salinos en el área central de la cuenca. La porción noroeste de la cuenca es un área de verdadero desierto. Otra área desértica se encuentra en la cuenca subsidiaria en el norte, alrededor del lago salino Suhai (Sugan). La marisma salada de Qarhan, en el centro de la cuenca, es el lecho de sal de roca a nivel de superficie más grande de China, con un área de unas 620 millas cuadradas (1.600 km cuadrados) y depósitos de sal sólida de hasta 50 pies (15 metros) de espesor. El área tiene un clima marcado por inviernos largos y extremadamente fríos, grandes variaciones de temperatura y precipitaciones mínimas: la precipitación total del área es de menos de 4 pulgadas (100 mm) por año. Fuera del desierto y las zonas de marismas en el centro de la cuenca,la tierra es llanura cubierta de hierba pobre, pero las laderas de las montañas circundantes tienen áreas de buenas praderas, particularmente en el norte, donde las montañas Altun y Qilian tienen algunas áreas boscosas, especialmente cerca de Koko Nor.

Until the mid-20th century, the Qaidam area was sparsely populated, and most of the inhabitants were pastoralists noted for their horse breeding; the region is also renowned for its sheep. Since World War II, however, the mineral riches of the area have attracted attention. These include vast deposits of salt, potash, various borate minerals, and boron. In the 1950s extensive geologic surveys of the area revealed rich reserves of coal and petroleum. A number of oil fields are in operation, notably in the Mangnai area in the western part of the basin. A large oil refinery has been constructed at Lenghu, southwest of Dangjin Pass, and another has been built at Mangnai. Large deposits of iron have been found at Golmud, where a chemical industry using local materials to produce fertilizer on a large scale has been developed. In the late 1970s the railway from Lanzhou in Gansu to Xining in Qinghai was extended to Golmud, and in 2006 a new rail line was opened between Golmud and Lhasa in the Tibet Autonomous Region; a network of highways has also been developed. The area has been the location of agricultural experiments. Some of the marginal areas in the north and east have been used to grow wheat through the use of intensive irrigation.