Ecología de la deforestación

Deforestación, la tala o tala de bosques por los humanos. La deforestación representa uno de los mayores problemas en el uso global de la tierra. Las estimaciones de la deforestación tradicionalmente se basan en el área de bosque talado para uso humano, incluida la extracción de árboles para productos de madera y para tierras de cultivo y tierras de pastoreo. En la práctica de la tala, todos los árboles se eliminan de la tierra, lo que destruye completamente el bosque. Sin embargo, en algunos casos, incluso la tala parcial y los incendios accidentales reducen los árboles lo suficiente como para cambiar drásticamente la estructura del bosque.

Historia

La conversión de bosques a tierras utilizadas para otros fines tiene una larga historia. Las tierras de cultivo de la Tierra, que cubren unos 49 millones de kilómetros cuadrados (18,9 millones de millas cuadradas), son en su mayoría tierras deforestadas. La mayoría de las tierras de cultivo actuales reciben suficiente lluvia y son lo suficientemente cálidas como para haber albergado bosques de uno u otro tipo. Solo alrededor de 1 millón de kilómetros cuadrados (390,000 millas cuadradas) de tierras de cultivo se encuentran en áreas que habrían sido bosques boreales fríos, como en Escandinavia y el norte de Canadá. Gran parte del resto fue bosque tropical o subtropical húmedo o, en el este de América del Norte, Europa occidental y este de China, bosque templado.

La medida en que los bosques se han convertido en las tierras de pastoreo de la Tierra es mucho más difícil de evaluar. Los pastos de ganado vacuno u ovino en América del Norte o Europa son fáciles de identificar y admiten grandes cantidades de animales. Al menos 2 millones de kilómetros cuadrados (772,204 millas cuadradas) de tales bosques han sido talados para tierras de pastoreo. Menos seguros son los bosques tropicales húmedos y algunos bosques tropicales más secos que han sido talados para el pastoreo. Estos a menudo solo admiten un número muy bajo de animales de pastoreo doméstico, pero las autoridades nacionales aún pueden considerarlos tierras de pastoreo. Casi la mitad del mundo está formada por “tierras secas”, áreas demasiado secas para soportar grandes cantidades de árboles, y la mayoría se consideran tierras de pastoreo. Allí, las cabras, las ovejas y el ganado pueden dañar lo que pocos árboles pueden cultivar.

Aunque la mayoría de las áreas despejadas para cultivos y pastoreo representan deforestación permanente y continua, la deforestación puede ser transitoria. Alrededor de la mitad del este de América del Norte estaba deforestada en la década de 1870, y casi toda había sido deforestada al menos una vez desde la colonización europea a principios del siglo XVII. Desde la década de 1870, la cubierta forestal de la región ha aumentado, aunque la mayoría de los árboles son relativamente jóvenes. Existen pocos lugares en el este de América del Norte que conserven rodales de bosques viejos sin cortar.

Deforestación moderna

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estima que la tasa anual de deforestación es de aproximadamente 1.3 millones de kilómetros cuadrados por década, aunque la tasa se ha desacelerado en algunos lugares a principios del siglo XXI como resultado de mejores prácticas de manejo forestal y el establecimiento de reservas naturales. La mayor deforestación está ocurriendo en los trópicos, donde existe una amplia variedad de bosques. Van desde bosques lluviosos que son cálidos y húmedos durante todo el año hasta bosques que son simplemente húmedos y húmedos, hasta aquellos en los que los árboles en proporciones variables pierden sus hojas en la estación seca y secan bosques abiertos. Debido a que los límites entre estas categorías son inevitablemente arbitrarios, las estimaciones difieren con respecto a cuánta deforestación ha ocurrido en los trópicos.

Un contribuyente importante a la deforestación tropical es la práctica de la agricultura de tala y quema, o agricultura desplazada (ver también agricultura itinerante). Los pequeños agricultores talan los bosques quemándolos y luego cultivan en los suelos fertilizados por las cenizas. Por lo general, la tierra produce solo unos pocos años y luego debe abandonarse y quemarse nuevos parches de bosque. El fuego también se usa comúnmente para limpiar bosques en el sudeste asiático, África tropical y las Américas para plantaciones permanentes de palma aceitera.

Las actividades humanas adicionales que contribuyen a la deforestación tropical incluyen la tala comercial y la limpieza de tierras para ranchos ganaderos y plantaciones de árboles de caucho, palma aceitera y otros árboles económicamente valiosos.

La selva amazónica es el bloque de bosque tropical húmedo más grande que queda, y aproximadamente dos tercios de ella se encuentra en Brasil. (El resto se encuentra a lo largo de las fronteras de ese país hacia el oeste y hacia el norte). Los estudios en el Amazonas revelan que aproximadamente 5.000 km cuadrados (1.931 millas cuadradas) se registran al menos parcialmente cada año. Además, cada año los incendios queman un área aproximadamente la mitad del tamaño de las áreas que se limpian. Incluso cuando el bosque no está completamente despejado, lo que queda es a menudo un mosaico de bosques y campos o, en el caso de una deforestación más intensa, "islas" de bosque rodeadas por un "mar" de áreas deforestadas.

Las tierras deforestadas están siendo replantadas en algunas áreas. Parte de esta replantación se realiza para reponer las áreas de tala para su futura explotación, y parte de la replantación se realiza como una forma de restauración ecológica, con las áreas reforestadas convertidas en tierras protegidas. Además, se plantan áreas importantes como plantaciones monotípicas para la producción de madera o papel. A menudo se trata de plantaciones de eucaliptos o pinos de crecimiento rápido, y casi siempre de especies que no son nativas de los lugares donde se plantan. La FAO estima que hay aproximadamente 1.3 millones de kilómetros cuadrados (500,000 millas cuadradas) de tales plantaciones en la Tierra.

Muchos esfuerzos de replantación están dirigidos y financiados por las Naciones Unidas y organizaciones no gubernamentales. Sin embargo, algunos gobiernos nacionales también han emprendido proyectos ambiciosos de replantación. Por ejemplo, a partir de 2017, el gobierno de Nueva Zelanda buscó plantar más de 100 millones de árboles por año dentro de sus fronteras, pero quizás el proyecto de replantación más ambicioso tuvo lugar en India en un solo día en 2017, cuando los ciudadanos plantaron unos 66 millones arboles